Segundo o Instituto Nacional de Estatística (INE), entre 1991 e 2001, o número de habitantes residentes com 65 ou mais anos registou um aumento na ordem dos 26,1%, enquanto nos grupos etários mais baixos (0 – 14 e 15 – 24 anos) se registou uma diminuição de 16,0% e 8,1% respectivamente. Ainda de acordo com mesma fonte, o Índice de Envelhecimento é de 108,7% e o Índice de Dependência de Idosos é de 25,2%.

Tendo em consideração os dados divulgados por fontes internacionais, a estrutura etária da população portuguesa continuará a sofrer alterações nos próximos anos, sendo previsível que a população idosa ultrapasse em número a população jovem, entre 2010 e 2015. Estes indicadores revelam claramente a tendência de envelhecimento da população portuguesa, à semelhança das mudanças demográficas que ocorrem na Comunidade Europeia e EUA.

Ainda de acordo com as mesmas fontes, prevê-se que em 2050 a população idosa portuguesa (com 65 ou mais anos) seja superior a 3 milhões, ou seja 37 % da população terá nessa altura 60 ou mais anos e 26 % da população com mais de 80 anos.

Neste contexto, urge formar quadros técnicos capazes de planear, implementar e avaliar programas e actividades destinados às faixas etárias em risco social e educacional, designadamente as mais envelhecidas da população. Portanto, este novo curso justifica-se, fundamentalmente, por duas razões: (1) o índice de envelhecimento da população portuguesa e (2) os efeitos físicos, sociais e psicológicos do fenómeno do envelhecimento na organização social e económica dos países industrializados e informatizados.